新世纪前夕的一场决战

电脑专家们警告我们：潜伏数十年的电脑“千年虫”即将现世，肆虐为害，人类面临着——

近一年多来，电脑“千年虫”问题虽不时见诸报端，但各国政府对它可能产生的严重后果，以及要制服它所面临的巨大困难尚缺乏足够认识。大家都在憧憬进入21世纪，殊不知这个只涉及两位阿拉伯数字的“千年虫”却像一个定时炸弹，可在21世纪的第一秒钟“引爆”，使世界陷入混乱。

事情的由来是这样的：40年前，当计算机刚问世时，硬盘空间非常宝贵。为了节省空间，那些高水平的程序设计人员在表达年份时就省略了两个数字：1和9。因此，1953年就成了53年；1967年就成了67年。这在20世纪，不会有什么问题。但是到了2000年，计算机仍将把它记为00年，这就和1900年混淆了，由此将引发极大的混乱。

2000年1月1日的零时一秒，如果世界各地大型计算机主机的程序未能在此前进行修改，那么作为整个社会神经系统的计算机网络将不是被关闭，就是出现紊乱。届时，所有依赖计算机的部门，尤其是商界和政府部门——包括股票市场、银行、通讯网络、公共医疗卫生、交通运输、公用设施等等都将陷入瘫痪。广泛使用的信用卡会被计算机认为“过期”而遭拒收；自动取款机也将拒绝让顾客提取现金；支票将被计算机视为“空头支票”而退回……恐慌一起，股市必然一路狂泻，直至崩溃。其他如铁路、政府等部门，尤其是财政部和国防部也将因此而瘫痪，后果难以设想。有人认为，由此引发的问题，其严重程度决不亚于30年代的经济大萧条和1348－1350年间横扫欧洲的那场鼠疫。

实际上，那些电脑程序员当初决定省去1和9时就知道，如果在本世纪末不将主机程序调整好，就会带来严重后果。但他们认为，后来人只会更聪明，能够想到并及早解决这个问题。可惜的是，当代人想到并重视这个问题还是晚了点。这个世纪难题绝不如很多人想象的那么容易解决，迄今尚无良方，而剩下的时间已十分紧迫。

由于计算机系统是一个网络，修改系统中主机的所有程序绝非易事。目前的计算机程序一般都有1000万至2000万条编码，而美国国防部中的主机程序甚至多达3．58亿条编码。这些编码都是极其复杂的，其中有些指令对今天的编程员来说，根本无法弄懂。更糟的是，任何一条编码都可能含有一个“千年虫”错误，而修正一条编码还有可能把其他的编码弄乱。几乎所有的计算机专家都认为，为了避免错误，经过修改的程序至少有40％须进行数月的检测，检测工作还须新老程序同时运行。但几乎没有哪个机构有足够的主机容量能在正常工作的同时进行几个月测试。据了解，美国政府的“社会保险管理部”早在1989年就意识到“千年虫”问题，并从1991年起开始修改主机程序，但到1996年初才修改完1／5的程序。因此，现在尚无人敢预言，世界上的计算机系统在2000年1月1日那天能够正常运行。

此外，修改编码的成本是昂贵的。现在估计一般改一条编码需花费1美元，而某些特殊用途的计算机——如军用计算机，修改成本可能高达每条9美元。有人估计，全世界计算机主机更新程序的费用可高达3000－6000亿美元。据悉，美国排名第一的曼哈顿大通银行为解决这个问题，将拨款2．5亿美元；排名第二的花旗银行要投入4．5亿美元；排行第六的第一联合银行估计也将为此花费4500万美元。但一项对美国600家社区银行进行的调查表明，多数还没有拨出足够的预算来修改系统。不少政府部门和企业还在干着急，不知上哪儿去找这笔巨款来避过这场劫难。

尽管困难重重，但人类已经面临制服电脑“千年虫”的最后时刻，毫无退路，唯有决一死战。

1996年4月16日，美国助理国防部长佩奇在国会的“政府管理、信息和技术小组委员会”开会时说，“国防部非常清楚地知道电脑‘千年虫’问题的严重性，我们正在将它作为一个计算机病毒来对付。”“我们面对一个无可变更的截止时间。如果不对2000年问题采取行动，整个军事通讯系统可能完全失灵，后果只能是一场空前的灾难。”

佩奇描述的军事计算机主机存在的问题，实际也是所有计算机主机共同存在的问题。这些主机在2000年必须能与内外部的主机相匹配。只要系统中有一台计算机不匹配，就会毁掉整个系统，破坏与它联通的其他计算机系统的数据库。毫不夸张地说，如果在本世纪结束前，人们仍无法解决电脑“千年虫”问题，那么由此引发的问题将影响人类生活的各个领域，对电脑依赖程度越高的国家，受害程度越深。称它是一场“劫难”毫不过分。

为避免发生上述灾难，美国总统克林顿于1998年2月4日发布了总统令，指示成立“2000年计算机转换总统委员会”，要求它负责促进政府与私人企业合作，与外国政府及企业合作，尽一切努力赶在本世纪结束前解决电脑“千年虫”问题。委员会由一名总统助理担任主席，下设副主席及一系列部门负责人，明确分管各方面的工作。命令规定，该委员会至少每季度向总统报告一次进度。